Les aurores boréales, habituellement visibles aux latitudes élevées, ont récemment illuminé les cieux de régions aussi éloignées que le Mexique, le sud de l’Europe et l’Afrique australe. Ces phénomènes lumineux captivants, créés par des tempêtes solaires, ont émerveillé de nombreux observateurs. Pourtant, pour les experts chargés de protéger les infrastructures terrestres, ces manifestations de l’activité solaire représentent une menace sérieuse.
Quentin Verspieren, coordinateur du programme de sécurité spatiale à l’Agence spatiale européenne (ESA), avertit : « Nous devons comprendre qu’il y a un danger derrière cette beauté » . Mike Bettwy, du Centre américain de prévision de la météo de l’espace, partage cette préoccupation, se concentrant sur les impacts potentiellement nuisibles des tempêtes solaires. Les aurores boréales, bien qu’époustouflantes, peuvent causer des pannes de réseaux électriques, endommager les satellites et exposer les astronautes à des radiations dangereuses .
La mécanique des récents orages géomagnétiques
Les aurores boréales observées les 11 et 12 mai ont été causées par le plus puissant orage géomagnétique depuis les « orages d’Halloween » d’octobre 2003, qui avaient provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé des réseaux en Afrique du Sud . Cette fois-ci, les dommages semblent moindres, mais il faudra attendre plusieurs semaines ou mois pour que les sociétés de satellites révèlent d’éventuels dégâts. Il y a eu des incidents, tels que des tracteurs automatisés aux États-Unis qui se sont arrêtés à cause de perturbations GPS.
Les orages géomagnétiques surviennent lorsque des flux de particules chargées électriquement sont expulsés de la surface du Soleil et atteignent la magnétosphère terrestre. Ces flux sont particulièrement intenses lors des éjections de masse coronale, des éruptions survenant près des taches solaires. La récente éruption à l’origine des aurores boréales en est un exemple typique. Actuellement, une tache solaire se déplace en bordure du Soleil, réduisant temporairement le risque pour la Terre. Cependant, elle sera de nouveau face à notre planète dans environ deux semaines, augmentant ainsi la menace .
L’activité solaire est loin d’être terminée, avec de nouvelles taches solaires apparaissant régulièrement. Alexi Glover, coordinateur de la météo spatiale à l’ESA, souligne que « l’activité solaire est tout sauf terminée », même si la sévérité des éruptions futures reste imprévisible . Les astronomes savent seulement que le Soleil approche d’un pic d’activité dans son cycle de onze ans, augmentant les risques de nouveaux orages géomagnétiques jusqu’à la fin de l’année prochaine .
Les risques des orages géomagnétiques pour les hommes
Les orages géomagnétiques créent des charges électriques pouvant griller les circuits des satellites et surcharger les réseaux électriques. L’événement de Carrington en 1859, le plus puissant enregistré, avait produit des étincelles dans les stations de télégraphie, certaines continuant même à fonctionner sans connexion électrique . Bien que les réseaux électriques modernes soient plus robustes, des coupures temporaires comme celles de 2003 en Suède ou de 1989 au Canada sont encore possibles. Mike Bettwy recommande de préparer une trousse de secours pour faire face à des coupures de courant potentielles de un ou deux jours, incluant des provisions d’eau au cas où les usines d’assainissement seraient touchées .
Les astronautes sont particulièrement vulnérables aux radiations et doivent se protéger dans des zones spéciales de la Station spatiale internationale. Les radiations peuvent également traverser le fuselage des avions de ligne, particulièrement près du pôle Nord, obligeant parfois les compagnies aériennes à modifier leurs trajets en cas d’orage géomagnétique extrême .
Des initiatives pour améliorer la météorologie solaire
Plusieurs missions spatiales sont en préparation pour améliorer la prévision des tempêtes solaires. Ces initiatives visent à fournir aux responsables terrestres plus de temps pour se préparer à des événements sévères, minimisant ainsi les impacts potentiels sur les infrastructures critiques et la sécurité des populations .
Les aurores boréales, bien que spectaculaires, sont le signe visible d’une activité solaire potentiellement dangereuse. Les efforts pour mieux comprendre et prévoir ces phénomènes sont essentiels pour protéger les infrastructures terrestres et la sécurité des populations. Les experts continuent de surveiller l’activité solaire et de développer des stratégies pour atténuer les risques associés aux tempêtes géomagnétiques .
